O melão-de-são-caetano (Momordica charantia) é uma planta trepadeira, monóica e frutífera, originária da Índia e da China, e amplamente cultivada em diferentes regiões do planeta. De textura herbácea, sua ramagem é flexível, pubescente e ramificada, e fixa-se nos suportes através de gavinhas curvilíneas. As folhas são lisas, membranosas, alternas, pilosas e profundamente lobadas, subdividindo-se em três a sete lóbulos.
Floresce no verão, apresentando cada planta flores amarelas, pentâmeras, masculinas e femininas separadas. Elas surgem nas axilas das folhas, em inflorescências simples, isoladas. Após a polinização, seguem-se os frutos, semelhantes a pepinos, oblongos, de cor amarela ou laranja quando maduros, com uma casca rugosa de espinhos macios, e que se abrem em três valvas, expondo as sementes recobertas com um arilo vermelho e adocicado. As sementes são grandes e planas.
Ocorrem três variedades diferentes de melão-de-são-caetano: uma pequena, com frutos amargos, com 10 a 20 centímetros de comprimento, e cerca de 100 a 300 gramas de peso; o longo chinês, de cor verde clara, poucas protuberâncias, ligeiramente amargo, de 30 a 60 cm e 200 a 600 gr; e o tipo triangular indiano, fortemente amargo, com protuberâncias triangulares, extremidades afiladas, com 9 a 12 cm e 300 a 600 gramas de peso.
Os frutos do melão-de-são-caetano são usualmente consumidos ainda verdes, visto que assim, apresentam menor amargor e sabor mais suave. Eles possuem polpa aquosa e crocante, e com eles pode-se fazer uma diversidade de preparações culinárias, tomando parte principalmente em saladas, conservas, cozidos, fritos, refogados e ensopados. Eles tem uma ampla reputação como medicinal em diferentes culturas (ver quadro abaixo do texto principal).
Seu plantio e condução são simples, com tratos culturais similares aos de pepinos domésticos. São rústicos e pouco acometidos por pragas. Para quem aprecia experimentar sabores exóticos, o melão-de-são-caetano é uma opção interessante para a horta doméstica. Também pode ser plantado em vasos e jardineiras. É importante no entanto, oferecer-lhe um suporte, preferencialmente uma treliça, para que possa subir durante seu desenvolvimento.
Deve ser cultivado sob sol pleno, em solo fértil, preferencialmente arenoso, enriquecido com matéria orgânica, drenável e irrigado regularmente. Se o solo for bem preparado e estercado antes do plantio, não se fazem necessárias adubações complementares durante o ciclo da planta.
Aprecia o calor tropical, mas é capaz de resistir ao frio, com menor produtividade. Multiplica-se por sementes, postas a germinar em sementeira ou no local definitivo, protegidas do sol forte ou ventos. A germinação se dá em 5 a 7 dias. Quando as plântulas já tiverem cerca de 20 dias, pode lhe ser oferecido suporte para trepar.
