O Mammillaria vetula, antes conhecido como Mammillaria gracilis e popularmente chamado de cacto-dedal, é uma suculenta compacta nativa de regiões semiáridas do México e América Central. O cacto-dedal apresenta um caule tipo cladódio, que é colunar, cilíndrico e arredondado no topo. A coloração verde do caule contrasta com os espinhos brancos entrelaçados, que se assemelham a uma renda e são inofensivos ao toque. No topo, os espinhos são mais longos, duros e de cor marrom.
Este cacto forma agrupamentos densos e achatados, que se desenvolvem por meio de brotos laterais originados do cladódio inicial. Estes brotos se espalham sobre o solo, mas a conexão entre os cladódios é muito frágil, desfazendo-se facilmente ao toque. Portanto, ao manusear a planta, deve-se ter cuidado para não tocar os cladódios. Durante o verão e o outono, o cacto-dedal produz pequenas e encantadoras flores amarelas.
Seu crescimento é lento, tornando-o uma espécie valorizada por colecionadores. Apesar de não ser raro, é desafiador encontrar plantas grandes e unidas, pois sua fragilidade facilita a separação dos cladódios. O cultivo requer paciência e cuidado para manter as plantas unidas em um vaso.
Para um cultivo ideal, o cacto-dedal deve ser colocado sob sol pleno ou meia sombra, em substrato próprio para cactos e suculentas. Esse substrato deve ser bem drenável e rico em minerais. As regas devem ser espaçadas, molhando o substrato até que ele seque completamente antes da próxima rega. É recomendável o uso de vasos rasos, sem prato e preferencialmente de plástico, para facilitar a drenagem. A planta também pode ser cultivada dentro de casa, desde que colocada perto de uma janela que receba luz solar direta, de preferência voltada para o norte, leste ou oeste.
É importante evitar o excesso de umidade, pois isso pode causar apodrecimento e morte da planta. O cacto-dedal tolera estiagem e temperaturas extremas, incluindo até -4º Celsius, mas deve ser protegido de geadas. Evite também exposições a vibrações fortes, como chuvas intensas ou esbarrões, que podem separar os cladódios. A propagação da planta é feita facilmente pela separação dos segmentos (cladódios), que se soltam com facilidade. Estes devem ser colocados para enraizar mantendo sua posição original. A multiplicação por sementes também é possível, embora seja um pouco mais lenta. Semeie em caixas de vegetação, para manter a umidade constante. A germinação das semente é relativamente rápida, mas o desenvolvimento inicial das plantas é lento.
