A begônia-rex é uma planta herbácea, perenifólia e rizomatosa, nativa de bosques e vales, com altitudes entre 400 e 1.100 metros, da China, Índia e Vietnã. Ela se tornou difundida no mundo todo pelo colorido impactante de suas folhas. Os rizomas são largos e carnudos, e as folhas surgem diretamente dele, com pecíolos longos e suculentos, densamente hirsutos. As folhas são caracteristicamente assimétricas, além de serem ovadas, alternas e membranáceas, podendo ser inteiras, lobadas ou recortadas. Elas apresentam cores muito distintas em diferentes padrões e tonalidades, de verde escuro, manchado de prata, a vermelho vinho pintalgado de rosa, passando por amarelo limão e marrom. A variedade de híbridos e cultivares é enorme. Floresce em qualquer época do ano, produzindo flores brancas ou róseas, de acordo com a variedade, de pouca importância ornamental. Os frutos que se seguem são do tipo cápsula.
Deve ser cultivada sob luz difusa ou sombra clara, em solo humoso, com boa capacidade de retenção, mas drenável. Aprecia o calor e a umidade tropicais, mas apodrece rapidamente em condições de estagnação e encharcamento. A irrigação adequada é o principal segredo do seu cultivo. É importante que se utilizem regadores de bico fino e longo, que alcancem o solo, sem molhar as folhas. Da mesma forma deve-se evitar água excessivamente dura, calcárea, preferindo-se água bem descansada. Apesar de ser própria para interiores, há que se lhe prover boa ventilação, sem excessos. Teme o frio intenso ou geadas, tornando-se anual sob clima subtropical ou temperado. Neste caso, convém cultivá-la em interiores ou estufas protegidas durante o inverno para manter sua beleza o ano todo. Multiplica-se facilmente por estacas de folhas e divisão da planta.
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